工業(yè)生產(chǎn)或制冷工藝過程中產(chǎn)生的廢熱，一般要用冷卻水來導(dǎo)走。從江、河、湖、海等天然水體中吸取一定量的水作為冷卻水，冷卻工藝設(shè)備吸取廢熱使水溫升高，再排入江、河、湖、海，這種冷卻方式稱為直流冷卻。當(dāng)不具備直流冷卻條件時(shí)，則需要用冷卻塔來冷卻。
冷卻塔的作用是將挾帶廢熱的冷卻水在塔內(nèi)與空氣進(jìn)行熱交換，使廢熱傳輸給空氣并散人大氣。 以火電廠為例，
（1）鍋爐回將水加熱成高溫高壓蒸汽；推動(dòng)汽輪機(jī)
（2）作功使發(fā)電機(jī)
（3）發(fā)電。經(jīng)汽輪機(jī)作功后的乏汽排入凝汽器
（4），與冷卻水進(jìn)行熱交換凝結(jié)成水，再用水泵打回鍋爐循環(huán)使用。這一熱力循環(huán)過程中；乏汽的廢熱在凝汽器中傳給了冷卻水，使水溫升高．挾帶廢熱的冷卻水，在冷卻塔
（5）中將其熱量傳給空氣
（6），從塔筒出口排人大氣。在冷卻塔內(nèi)冷卻過的水變?yōu)榈蜏厮脤⑵湓偎腿肽鳎h(huán)使用。前一循環(huán)為鍋爐中水的循環(huán)， 后一循環(huán)為冷卻水的循環(huán)、其他工業(yè)部門，如石油、化工、鋼鐵等，也廣泛使用冷卻塔。
冷卻塔中水和空氣的熱交換方式之一是，流過水表面的空氣與水直接接觸，通過接觸傳熱和蒸發(fā)散熱，把水中的熱量傳輸給空氣．用這種冷卻方式的稱為濕式冷卻塔（簡稱濕塔）。濕塔的熱交換效率高，水被冷卻的極限溫度為空氣的濕球溫度．但是，水因蒸發(fā)而造成損耗；蒸發(fā)又依循環(huán)的冷卻水含鹽度增加，為了穩(wěn)定水質(zhì)，要排掉一部分含鹽度較高的水；風(fēng)吹也會(huì)造成水的損失。這些水的虧損要有足夠的新水持續(xù)補(bǔ)充，因此，濕塔需要有補(bǔ)給水的水源。
缺水地區(qū)，補(bǔ)充水有困難的情況下；只能采用干式冷卻塔（簡稱干塔或空冷塔）。干塔中空氣與水（也有空氣與乏汽）的熱交換；是通過由金屬管組成的散熱器表面?zhèn)鳠幔瑢⒐軆?nèi)的水或乏汽的熱量傳輸給散熱器外流動(dòng)的空氣。干塔的熱交換效率比濕塔低，冷卻的極限溫度為空氣的干球溫度。
